A troca de Kawhi Leonard transforma o Toronto Raptors em candidatos instantâneos à Conferência Leste.

Kawhi Leonard e o Toronto Raptors se reuniram após os Clippers cederem Leonard em uma troca que envolveu Brandon Ingram, Gradey Dick, duas escolhas de primeira rodada, uma troca de escolhas e duas escolhas de segunda rodada.

Para os Raptors, isso parece uma vitória garantida. Apesar de ter jogado apenas uma temporada em Toronto, Leonard pode ser o jogador mais importante da história da franquia. Sua surpreendente campanha nas finais de 2019 sempre será lembrada com carinho pelos torcedores dos Raptors, e ele tem a chance de repetir a história se conseguir se manter saudável.

O Toronto levou o Cleveland ao limite na primeira rodada dos playoffs desta temporada, e duas coisas ficaram muito claras ao final daquela série. Os Raptors precisavam desesperadamente de um segundo pontuador para jogar ao lado de Scottie Barnes e, mais do que isso, precisavam de alguém que pudesse espaçar a quadra. Felizmente, Kawhi pode fazer as duas coisas quando está saudável.

Desde que ganhou o prêmio de novato do ano em 2022, as coisas se acalmaram para Scottie Barnes. Ele era visto apenas como mais um jogador, mas acho que ele perdeu esse título depois de praticamente levar o Cleveland a sete jogos na primeira rodada dos playoffs da Conferência Leste. Acho que eles teriam vencido os Cavs com facilidade se tivessem qualquer outro jogador do nível de um All-Star para substituir um Ingram lesionado e ineficiente.

Os Knicks tiveram uma atuação relativamente tranquila no Leste na última temporada, mas ainda acho que a conferência está bastante equilibrada. Os Raptors conseguiram se desfazer de Brandon Ingram, um jogador que não me agrada muito na NBA atual, e contratar um dos melhores alas que já vimos.

Como já mencionei, é impossível falar de Kawhi sem abordar as preocupações com lesões. Ele não joga 70 partidas em uma temporada desde 2016-17, mas se manteve relativamente saudável na segunda metade da última temporada. Se você conseguir se manter saudável quando os playoffs começarem, terá a melhor dupla de ataque e defesa da NBA em Barnes e Leonard.

Apesar das inúmeras lesões, o ano passado pode ter sido a melhor temporada ofensiva da carreira dele, com média de 27,9 pontos e aproveitamento de quase 50/40/90 (50,5/38,7/89,2). Se os Raptors conseguirem adicionar pelo menos um arremessador de três pontos com bom espaçamento de quadra, o time pode se tornar imediatamente um sério candidato ao título este ano. Se Leonard terminar a temporada regular sem lesões, eu consideraria os Raptors como o principal candidato ao título no Leste.