Árvore e bolotas: Mitch Johnson e Mike Brown se inspiram nas lições de Gregg Popovich.

SAN ANTONIO — Enquanto o San Antonio Spurs e o New York Knicks se preparam para o confronto nas finais da NBA, a sombra de uma lenda da liga paira sobre os bancos de reservas de ambas as equipes.

Tanto o técnico do Spurs, Mitch Johnson, quanto o treinador do New York, Mike Brown, passaram um período de formação aprendendo com o técnico aposentado Gregg Popovich, membro do Hall da Fama do Basquete, que levou o San Antonio a cinco títulos da NBA.

Brown trabalhou com Popovich de 2000 a 2003 e desempenhou um papel fundamental na conquista do título da NBA de 2003 contra o New Jersey Nets. Durante esse período, Brown e Popovich chegaram a treinar juntos um time de futebol americano infantil de seis jogadores, vencendo com folga a competição.

"Éramos incríveis", disse Brown na terça-feira. "O Pop era o coordenador ofensivo. Eu era o coordenador defensivo. Nós dominamos aquela liga."

Brown afirmou que ainda segue muitos dos princípios que aprendeu com Popovich, aprimorados na quadra de treinos e no banco dos Spurs ao lado de seu mentor, que está no Hall da Fama.

"Há muita coisa acontecendo dentro e fora da quadra", disse Brown. "Meu pai foi muito influente na minha vida naquela época, não apenas profissionalmente, mas também pessoalmente."

"O mais importante é manter o foco, continuar crescendo e aprendendo. Certifique-se de manter todos conectados, não apenas seus 15 ou 18 jogadores, mas todos os jogadores que você tiver, na organização e na cidade."

Johnson passou mais tempo na organização dos Spurs, começando como assistente na equipe afiliada da G League em Austin, antes de se transferir para San Antonio em 2019 também como assistente. Johnson assumiu como técnico interino quando Popovich sofreu um AVC no início de novembro de 2024 e levou os Spurs a uma campanha de 32 vitórias e 45 derrotas no restante da temporada.

Johnson foi então nomeado treinador principal em maio de 2025, quando Popovich se aposentou, e guiou a equipe a uma reviravolta monumental, com o San Antonio alcançando um recorde de 62-20 e terminando em segundo lugar na Conferência Oeste. Os Spurs superaram o então campeão Oklahoma City Thunder em uma série de sete jogos para garantir sua primeira participação nas Finais desde 2014.

Popovich, atualmente presidente de operações de basquete dos Spurs, esteve presente nos bastidores (e às vezes de forma mais direta) para orientar Johnson em cada etapa do processo.

"A relação permaneceu a mesma em termos de feedback, discussão, desafios mútuos, eu fazendo muitas perguntas a ele e ele me dando muita sabedoria", disse Johnson na terça-feira. "(Popovich) é um recurso muito bom para o que tenho enfrentado desde outubro até agora."

"Não poderia ter criado um ritmo melhor ou uma construção mais sólida com ele sendo uma fonte constante de apoio para mim, mas também me dando total liberdade e espaço para desenvolver isso à minha maneira, refletindo sobre mim mesma. Isso é muito valioso. Para ser honesta, não sei se alguém já teve uma oportunidade como a que eu tive este ano. Não a considero algo garantido. Tenho plena consciência do impacto que ele teve, ao mesmo tempo que me empoderou para ser eu mesma."

"Minha lista de restaurantes e minha carta de vinhos podem não ser as mesmas do Pop's, mas sim, estamos tentando conectar tudo e, novamente, continuar escrevendo novos capítulos."

--Steve Habel, Field Level Media