Cubs buscam dar continuidade ao sucesso recente contra os Pirates.

Não é comum os Cubs estarem atrás dos Pittsburgh Pirates na classificação da Divisão Central da Liga Nacional, mas esse é o caso às vésperas do primeiro jogo da série, na sexta-feira, em Chicago.

Ainda é cedo para pensar na disputa pela liderança da divisão, já que os Cubs buscam sua quinta vitória consecutiva em séries contra o Pittsburgh. O Chicago chega à série de três jogos com duas vitórias seguidas sobre o Tampa Bay Rays, marcando 15 corridas no total dessas duas vitórias convincentes.

O time do técnico Craig Counsell tem um aproveitamento de apenas 22,3% no bastão em 12 jogos, mas uma média de seis corridas nos últimos quatro jogos. Um destaque positivo recente tem sido o veterano Michael Conforto. Depois de fechar um contrato de ligas menores em fevereiro, o jogador de 33 anos teve um início ruim com apenas uma rebatida em nove tentativas pelos Cubs, antes de conseguir três rebatidas e três corridas impulsionadas nos últimos dois jogos em Tampa Bay.

"É um desenvolvimento importante", disse Counsell sobre a série encorajadora de Conforto. "Adicionar mais um jogador de posição e mais um rebatedor canhoto que podemos combinar de acordo com os confrontos de arremessadores nos tornará mais bem-sucedidos e mais ofensivos ao longo do ano."

O corpo de arremessadores titulares do Chicago Cubs ostenta uma ERA de 2,72 — uma tendência que Shota Imanaga (0-1, ERA de 4,50) espera manter na tarde de sexta-feira. Em sua última partida, Imanaga não teve decisão, lançando cinco entradas com três rebatidas e uma corrida sofrida contra o Cleveland Guardians. Os Cubs perderam por 6 a 5.

O canhoto de 32 anos tem dominado o Pittsburgh em quatro partidas como titular na carreira, com um retrospecto de 2-0 e um ERA de 0,35. Imanaga permitiu apenas uma corrida merecida em 26 entradas contra os Pirates.

Embora a amostra seja pequena, os Pirates já deram aos seus torcedores motivos para se animarem para 2026. Apesar de terem perdido dois dos três jogos desta semana para o San Diego Padres, Pittsburgh está entre os 10 melhores da liga principal tanto em ERA (3,33) quanto em média de rebatidas (0,247).

Uma área que o gerente de área Don Kelly quer ver melhorada antes de sexta-feira é o desempenho defensivo da equipe. Os Pirates cometeram três erros na derrota de quarta-feira por 8 a 2 para o San Diego.

"Não jogamos um beisebol limpo", disse Kelly. "É algo que precisamos melhorar daqui para frente. Eliminar os adversários quando precisamos. ... Temos uma série importante contra o Chicago pela frente, e quero que nos lembremos dos momentos em que jogamos muito bem. Precisamos corrigir alguns erros, mas, no geral, temos jogado um beisebol muito bom."

Carmen Mlodzinski (0-0, 4.00 ERA) buscará sua primeira vitória na temporada, após duas partidas com muitos strikeouts. Mlodzinski eliminou 13 rebatedores em nove entradas, mas não completou cinco entradas em nenhuma de suas aparições.

O destro permitiu duas corridas em cinco rebatidas, eliminando cinco por strikeout em 4 2/3 entradas contra o Baltimore Orioles no último sábado -- jogo que o Pittsburgh venceu por 3 a 2.

Mlodzinski enfrentou o Chicago nove vezes (duas como titular), acumulando um ERA de 1,77 contra o rival de divisão.

O novato Nick Yorke, segunda base, teve um desempenho perfeito de 3 rebatidas em 3 tentativas na quarta-feira e lidera os Pirates com uma média de rebatidas de .381, enquanto Ryan O'Hearn, contratado na offseason, está com uma média de .350, com três home runs e 11 corridas impulsionadas.

O Pittsburgh busca sua primeira vitória em uma série contra os Cubs desde que venceu duas das três partidas disputadas entre 2 e 4 de setembro de 2024.

--Mídia de Nível de Campo