Inter Miami começa a perseguição da Copa contra o corajoso Atlanta United

Lionel Messi e o Inter Miami começam sua campanha nos playoffs da MLS Cup na sexta-feira à noite, quando abrem a série da primeira rodada contra o Atlanta United.

Messi e Miami chegam à pós-temporada em boa forma como vencedores do Supporters' Shield e principais cabeças de chave dos playoffs.

O astro argentino está saudável e produtivo depois de passar boa parte do verão se recuperando de uma lesão nos ligamentos do tornozelo sofrida em uma partida internacional pela Copa América.

E ele guardou seu melhor desempenho na temporada regular da MLS para o final, marcando um impressionante hat trick no segundo tempo, saindo do banco, na vitória por 6 a 2 sobre o New England Revolution no último sábado.

Isso levou os totais de Messi na temporada regular para 20 gols e 16 assistências em apenas 19 aparições. E levou Miami a um novo recorde de pontos na temporada regular da MLS de 74.

"Para o time, é um aumento de confiança, mais confiança", explicou o técnico Tata Martino em espanhol. "A verdade é que é uma vitória para todos nós que formamos a família Inter Miami. É difícil fazer disso uma conquista individual; acho que é o triunfo de todos."

Miami enfrenta o nono colocado Atlanta United, que vem passando por uma temporada turbulenta. O técnico Gonzalo Pineda foi dispensado no começo de junho, e os atacantes Thiago Almada e Giorgos Giakoumakis foram transferidos para o exterior durante o verão.

Depois de chegar à pós-temporada no último dia da temporada regular com uma vitória por 2 a 1 sobre o Orlando City, Atlanta continuou jogando fora de casa e derrotou o CF Montreal nos pênaltis no jogo do wild card da Conferência Leste na terça-feira, após um empate por 2 a 2.

O goleiro Brad Guzan compensou um erro no segundo tempo ao defender um pênalti, e Atlanta foi perfeito na cobrança do tiebreak depois de deixar escapar uma vantagem de 2 a 0 no intervalo.

O time do técnico interino Rob Valentino está invicto nas últimas três temporadas e parece ter encontrado a resiliência que lhe faltou durante boa parte da temporada.

"Não tenho uma resposta perfeita (para o porquê), mas estou feliz que esteja acontecendo agora", disse Valentino. "Acho que com o tempo veríamos algo assim. Essa era nossa crença interna."

--Mídia de nível de campo