Jackson Merrill, em plena recuperação, busca liderar os Padres contra os Astros.

Para os torcedores do San Diego Padres, as idas ao bastão de Jackson Merrill antes do All-Star Game se tornaram uma triste monotonia. Os arremessadores adversários conseguiam vantagem na contagem, e então o faziam perseguir uma bola rápida alta ou um arremesso com efeito na terra, resultando em mais um strikeout.

Desde a pausa para o All-Star, Merrill tem se mostrado o jogador de destaque que todos esperam que ele seja. Seu home run na terceira entrada no sábado, o sétimo desde a pausa, e as duas corridas impulsionadas ajudaram o San Diego a se aproximar na disputa pelo wild card da Liga Nacional com uma vitória por 3 a 2 sobre o Houston Astros, que jogava fora de casa.

Merrill tentará manter sua boa fase no domingo à noite, quando as equipes encerrarem a série de três jogos do fim de semana em San Diego. Os Astros venceram o primeiro jogo por 6 a 3.

Quando os Padres tiveram quatro dias de folga para o intervalo do All-Star, a média de Merrill estava em um péssimo .219, muito abaixo dos .292 que ele alcançou como novato e dos .264 durante um ano de 2025 marcado por lesões. Agora está em .242, um ganho de 23 pontos em 22 jogos.

Qual é a diferença?

"Ele está jogando com mais liberdade e descontração", disse o técnico Craig Stammen sobre Merrill. "Algo mudou em Kansas City e, desde então, ele está em ótima fase. Isso mostra o quão forte mentalmente ele é. Ele é um daqueles jogadores em torno dos quais você constrói um time."

Algo de lamentável em relação a Merrill é que, quando ele rebate a bola com força para o campo oposto, ele está prestes a engatar uma sequência de rebatidas certeiras. Na vitória por 19 a 2 sobre o Kansas City em 19 de julho, ele acertou dois home runs — de 405 e 419 pés. Desde então, as bolas têm voado muito longe e em alta velocidade.

O home run de Merrill ajudou o San Diego a ficar a apenas um jogo do Arizona Diamondbacks e do Philadelphia Phillies na disputa pela última vaga de wild card da Liga Nacional, já que ambos perderam em casa na prorrogação.

Até a manhã de domingo, os Padres não haviam anunciado o titular para o último jogo da série, embora Randy Vasquez (7-6, 4.19 ERA) seja o esperado para começar como titular ou atuar como relevista. Ele vem de uma vitória por 9 a 4 sobre o Arizona na noite de terça-feira, na qual lançou seis entradas sem sofrer corridas, permitindo apenas duas rebatidas e uma caminhada.

Vasquez fez apenas uma aparição na carreira contra os Astros, uma participação de duas entradas em 2023, quando permitiu uma rebatida como relevista.

Espera-se que o Houston escale Cristian Javier (1-2, 6.59), que retornou à rotação na noite de segunda-feira em uma derrota por 3 a 1 para o Toronto. Ele cedeu sete rebatidas e três corridas em seis entradas, sem conceder nenhuma base por bolas e eliminando dois por strikeout. Javier não tem um histórico de três partidas na carreira (uma como titular) contra os Padres, com um ERA de 9.00. Ele permitiu quatro home runs em nove entradas.

O técnico dos Astros, Joe Espada, disse que a rotação de arremessadores, que tem sido motivo de preocupação durante a maior parte do ano, ainda não está definida, enquanto a equipe luta para se manter na Divisão Oeste da Liga Americana.

"Analisando o desempenho, os confrontos, vamos levando um dia de cada vez", disse ele. "É assim que vamos prosseguir nas próximas semanas."

Javier, que teve um desempenho de 11 vitórias e 9 derrotas com um ERA de 2,54 em 2022, ano em que o Houston venceu a Série Mundial, atuou em apenas 24 jogos desde 2023 devido a lesões. Ele substituiu o ineficaz novato Tatsuya Imai, que em 16 jogos tem um retrospecto de 6 vitórias e 4 derrotas, mas um ERA de 5,55, na rotação de arremessadores.

Os Astros chegam ao último jogo da série com meio jogo de vantagem sobre o Texas na Divisão Oeste da Liga Americana, após a derrota e a vitória dos Rangers por 5 a 1 sobre o Baltimore Orioles.

--Mídia de Nível de Campo