Nuggets e Lakers se enfrentam em meio a uma acirrada disputa por uma vaga nos playoffs da Conferência Oeste.

A acirrada disputa pelas posições na Conferência Oeste ficará mais clara quando o Los Angeles Lakers, em ascensão, receber o Denver Nuggets no sábado à noite.

Na sexta-feira, cinco equipes estavam a apenas dois jogos do terceiro lugar, atualmente ocupado pelo Los Angeles Lakers após uma sequência de quatro vitórias. Os Lakers podem consolidar sua posição se vencerem o Denver Nuggets e conquistarem a série da temporada regular.

Ambas as equipes venceram apenas um jogo na série, e o terceiro e último confronto será o único em Los Angeles, que conta com seu elenco completo de estrelas após o retorno de LeBron James, recuperado de lesões no pé, cotovelo e quadril, na noite de quinta-feira. James, terceiro maior pontuador da equipe com 21,4 pontos por jogo, está retornando gradualmente a um time que vem apresentando um bom desempenho, com Luka Doncic e Austin Reaves no banco.

Doncic, que lidera a NBA em pontuação com 32,9 pontos por jogo, marcou 51 na vitória de quinta-feira sobre o Chicago, e Reaves é o segundo maior pontuador do Los Angeles com uma média de 23,9 pontos. James fez 17 pontos contra os Bulls e tentou apenas 13 arremessos, mas está disposto a sacrificar suas estatísticas pela equipe.

"Se isso beneficia os outros, beneficia a equipe", disse James. "A equipe é o mais importante. Todos são bem-sucedidos quando vencemos. Então, sim, é um sacrifício. Eu sei do que ainda sou capaz individualmente, mas sou capaz de me adaptar ao que é importante para esta equipe. E isso é a única coisa que importa."

James perdeu três jogos após bater o cotovelo na quadra no final da derrota por 120 a 113 para o Nuggets em 5 de março. O Denver corria o risco de cair para a repescagem da classificação antes de vencer duas partidas seguidas contra o Houston e o San Antonio nas noites de quarta e quinta-feira.

Os Nuggets se recuperaram de uma desvantagem de 20 pontos para vencer os Spurs, uma vitória marcante para um time que vem sofrendo desde meados de fevereiro. Denver perdeu seis dos primeiros 10 jogos.

A equipe ficou de fora da pausa para o All-Star, mas se manteve na disputa pela vantagem de jogar em casa com suas duas últimas vitórias.

A vitória dos Nuggets na noite de quinta-feira no Texas aconteceu sem Aaron Gordon, que já perdeu 40 jogos devido a duas lesões musculares na coxa.

Gordon deve retornar contra os Lakers, o que significa que o Denver só não poderá contar com Peyton Watson na reta final da temporada. Os Nuggets, atualmente em quinto lugar no Oeste, já garantiram a vantagem nos critérios de desempate contra os Rockets e os Timberwolves e podem conquistar mais uma no sábado à noite.

O Denver é liderado por Nikola Jokic, que está com uma média de triplo-duplo — 28,7 pontos, 12,7 rebotes e 10,4 assistências — e Jamal Murray, que está com a melhor média da carreira, de 25,7 pontos por jogo, mas precisará que seus jogadores de segundo escalão tenham um bom desempenho.

Cameron Johnson, que chegou ao Brooklyn na troca que envolveu Michael Porter Jr. durante a pré-temporada, começou a mostrar seu melhor basquete após perder 26 jogos devido a lesões no tornozelo e no joelho. Johnson marcou 17 pontos contra o Houston e 15 pontos na noite de quinta-feira.

"Acho que às vezes ele tenta fazer jogadas perfeitas, em vez de simplesmente fazer a jogada que está bem na sua frente, que é a decisão certa", disse o técnico David Adelman. "... Esses caras precisam encontrar o ritmo deles."

--Mídia de Nível de Campo