O favorito Liberty começa a busca pelo título contra o resiliente Dream

O Liberty e o Atlanta Dream seguiram caminhos completamente diferentes até os playoffs da WNBA, mas se encontrarão em Nova York no domingo para o primeiro jogo da série melhor de três da primeira rodada.

O Liberty (32-8) alcançou o melhor recorde da liga com seu núcleo formado por Breanna Stewart, a atacante Jonquel Jones e a armadora Sabrina Ionescu.

Os 20,4 pontos de Stewart por jogo empataram em quarto na liga, enquanto a média de rebotes de 9,0 de Jones ficou em sexto. Ionescu contribuiu com 6,2 assistências por jogo, liderando a equipe, para complementar seus 18,2 pontos por jogo.

Nova York suportou adversidade mínima durante sua campanha. O Liberty perdeu jogos consecutivos apenas uma vez e garantiu a primeira vaga de playoff da liga mais de um mês antes do fim da temporada regular.

Por isso, o técnico do New York, Sandy Brondello, está ciente da potencial armadilha que uma chegada tranquila aos playoffs pode criar.

"Não podemos deixar todo esse trabalho duro de conseguir a primeira colocação e jogar bem sair, e não jogarmos da maneira certa", disse Brondello. "...Quando você não está jogando por nada, falamos sobre isso, 'Não fique complacente.'"

"É por nossa conta", ela continuou. "Sabemos do que somos capazes."

O time de Brondello está buscando uma segunda aparição consecutiva nas Finais da WNBA. O Liberty caiu para o Las Vegas Aces em quatro jogos na rodada do título melhor de cinco na temporada passada.

O New York se reencontra com um time de Atlanta que venceu por 78 a 67 no Liberty na final da temporada regular na quinta-feira para garantir a vaga final nos playoffs.

O Dream (15-25) sofreu uma derrapagem de oito jogos e uma sequência separada de 2-8 antes de vencer seus últimos três jogos para garantir sua segunda vaga consecutiva na pós-temporada. Eles foram varridos pelo Dallas Wings na primeira rodada na temporada passada.

"Estou muito orgulhosa de nossos atletas, estou, por continuarem lutando e nunca desistirem", disse a treinadora de Atlanta, Tanisha Wright. "... Depois da temporada que tivemos, é fácil simplesmente se desligar e dizer: 'Ei, acabou de qualquer maneira.' Mas eles não fizeram isso. Eles lutaram o ano todo, não importando nossas circunstâncias, não importando quem estivesse disponível para nós, então esse é um grupo especial."

As armadoras Rhyne Howard e Allisha Gray entregam 17,3 e 15,6 pontos por jogo, respectivamente, para o Dream.

Atlanta também conta com a pivô Tina Charles (14,9 pontos, 9,6 rebotes por jogo), que se tornou a maior reboteira de todos os tempos da WNBA (4.014) e líder de duplo-duplo da carreira (194) na vitória de quinta-feira.

O Liberty foi 3-1 nesta temporada contra o Dream, incluindo 1-1 como anfitrião. O jogo 2 é terça-feira em Nova York.

--Mídia de nível de campo