Os Cavs estão entrando em forma na reta final, mas os aguerridos Pelicans os aguardam.

O Cleveland Cavaliers pode completar uma sequência perfeita de três jogos fora de casa, enquanto sua jornada em busca de uma melhor posição nos playoffs da NBA continua neste sábado, em Nova Orleans, contra o Pelicans.

Faltando 12 jogos para o fim da temporada regular, o Cleveland (43-27) já garantiu, no mínimo, uma vaga na repescagem. A equipe está a dois jogos do terceiro colocado, Nova York, e a 3 jogos e meio do segundo colocado, Boston, até a rodada de quinta-feira.

Na quinta-feira, o Cleveland manteve o ritmo, mas precisou conter uma reação furiosa do Chicago no último quarto. Os Cavaliers chegaram a liderar por 29 pontos no segundo tempo, antes de os Bulls reagirem e diminuírem a diferença para apenas uma posse de bola no final do tempo regulamentar.

James Harden acertou sete cestas de três pontos e marcou 36 pontos -- ambos recordes individuais desde que se juntou aos Cavaliers no mês passado, numa troca com o Los Angeles Clippers -- para animar Cleveland na ausência de Donovan Mitchell.

"Ele meio que nos salvou, mas não podemos depender disso", disse o técnico dos Cavaliers, Kenny Atkinson, sobre Harden. "É isso que ele faz, é quem ele é, mas as pessoas ao redor dele precisam jogar melhor. Ele não pode nos salvar sozinho."

Harden recebeu ajuda significativa de Evan Mobley na pontuação, que terminou com 26 pontos. Atkinson disse, após a vitória do Cleveland por 123 a 116 sobre o Milwaukee na terça-feira, que deu início à atual sequência de três jogos fora de casa da equipe, que ficou impressionado com a crescente conexão em quadra entre Harden e Mobley.

O bom desempenho recente de Mobley, com três jogos de mais de 26 pontos nas últimas quatro partidas do Cleveland, tem sido crucial, já que seu companheiro de garrafão, Jarrett Allen, está afastado devido a uma tendinite no joelho direito.

Mitchell (olho) é dúvida para o jogo contra os Pelicans, enquanto Allen está fora.

Os Pelicans (25-46) estão em ótima fase em Nova Orleans ultimamente, com uma sequência de três vitórias consecutivas antes do último jogo de uma série de quatro partidas em casa. Nova Orleans venceu cada um de seus últimos sete jogos em casa, sendo a derrota mais recente em 20 de fevereiro.

"Acima de tudo, existe um fator de cuidado, uma urgência, uma mentalidade de convicção", disse o técnico do New Orleans, James Borrego, sobre a sequência de vitórias em casa, que aconteceu quando os Pelicans já estavam fora da disputa pelos playoffs. "Isso importa agora. Queremos ser competitivos, queremos melhorar... Existe uma mentalidade geral de terminar a temporada em alta."

O New Orleans está empatado em 11º lugar na Conferência Oeste, a 8 jogos e meio do Golden State Warriors, que ocupa a 10ª posição e a última vaga para a repescagem. Apesar de estar praticamente eliminado, o time ainda desempenha um papel na disputa pelos playoffs, tentando atrapalhar os planos dos adversários.

Os Pelicans venceram os Los Angeles Clippers em jogos consecutivos na quarta e quinta-feira, selando a última vitória com uma sólida atuação defensiva.

O New Orleans limitou o Clippers a 99 pontos em uma vitória por seis pontos, com destaque para os 27 pontos de Trey Murphy III e os 20 de Saddiq Bey. Murphy marcou 23 pontos em três dos últimos cinco jogos do Pelicans. Todas as três vitórias foram do New Orleans.

Os 22,0 pontos por jogo de Murphy o colocam na liderança dos Pelicans, logo à frente de Zion Williamson, com 21,3 pontos por partida.

Os Cavs venceram o confronto anterior por 141 a 118 em Cleveland, no dia 23 de dezembro.

--Mídia de Nível de Campo