Os Nuggets miram a terceira posição no Oeste contra o Thunder.

O Oklahoma City garantiu a primeira posição geral com uma vitória sobre o Los Angeles Clippers na noite de quarta-feira, tornando os dois últimos jogos irrelevantes para os atuais campeões da NBA.

Por outro lado, o Denver Nuggets tem algo em jogo quando receber o Thunder na noite de sexta-feira.

O Denver (52-28) lidera a disputa pela terceira posição, à frente do Los Angeles Lakers, o que significaria evitar o Thunder (64-16) na segunda rodada, caso ambos cheguem lá. Os Nuggets venceram 10 jogos seguidos pela primeira vez em 13 anos, subindo para a terceira posição, e encerram sua temporada em casa contra o Oklahoma City.

Eles encerram a temporada no domingo à noite em San Antonio, que já garantiu a segunda posição.

O Thunder venceu os três primeiros confrontos entre as equipes, o último em 9 de março, quando Shai Gilgeous-Alexander acertou uma cesta de três pontos no estouro do cronômetro para garantir a vitória, parte de uma sequência de 19 vitórias nos últimos 20 jogos no geral, que o ajudou a se manter à frente do Spurs na disputa pela primeira posição.

"É impressionante", disse Gilgeous-Alexander após a vitória sobre os Clippers. "Obviamente, nada disso significa nada se você não vencer no final, e você sabe disso. Mas as equipes que vencem no final têm algumas das mesmas características e atributos e preenchem os mesmos requisitos."

"Então, marcar essas caixas é como saber que estamos indo na direção certa", continuou ele. "Obviamente, ainda estamos longe da linha de chegada, mas, como eu disse, isso nos mostra que estamos caminhando na direção certa."

Oklahoma City busca se tornar o primeiro time da liga a conquistar o prêmio duas vezes seguidas desde o Golden State em 2017-18, e Gilgeous-Alexander, segundo maior pontuador da NBA com 31,1 pontos por jogo, é o favorito para ganhar seu segundo MVP consecutivo.

O Thunder pode optar por poupar alguns de seus principais jogadores na noite de sexta-feira, o que beneficiaria o Denver. Os Nuggets, que venceram seus últimos 10 jogos em casa, estão em ótima fase no momento certo da temporada, apesar de precisarem de viradas para vencer times fracos.

"Acho que algumas vitórias foram melhores do que outras, jogamos melhor", disse o armador Christian Braun após a virada do Denver sobre o Memphis Grizzlies, que jogava fora de casa. "Nesta liga, vitória é vitória. Você tem que encontrar um jeito de encadear as vitórias, não importa como. Temos feito um bom trabalho nisso. Agora precisamos manter o ritmo."

Um dos principais concorrentes de Gilgeous-Alexander ao prêmio de MVP da liga é Nikola Jokic. O pivô do Nuggets está com médias de triplo-duplo pela segunda temporada consecutiva (27,8 pontos, 12,9 rebotes e 10,9 assistências) e está prestes a se tornar o primeiro jogador na história da NBA a liderar a liga em rebotes e assistências.

Na temporada passada, o Denver levou o Thunder a sete jogos na segunda rodada, mas desta vez se sente mais preparado para uma campanha mais longa nos playoffs. Os Nuggets têm um elenco mais profundo, com potencial para nove ou dez jogadores quando estiverem com o elenco completo, caso o armador Peyton Watson e o ala Spencer Jones se recuperem de lesões na coxa para a pós-temporada.

--Mídia de Nível de Campo