Os Raiders selecionam o novo quarterback titular, Fernando Mendoza, como a primeira escolha geral do Draft.

O Las Vegas Raiders selecionou o quarterback Fernando Mendoza, de Indiana, com a primeira escolha geral do Draft da NFL de 2026 na quinta-feira, confiante de que o vencedor do Troféu Heisman e campeão nacional continuará conquistando vitórias.

O jogador de 22 anos se torna a peça central da reconstrução da franquia após sua ascensão meteórica, que culminou com os Hoosiers conquistando o primeiro título nacional de futebol americano na história do programa.

Na última temporada, o Las Vegas Raiders teve um desempenho de 3 vitórias e 14 derrotas e demitiu Pete Carroll do cargo de treinador principal, o que levou a uma mudança na posição de quarterback sob o comando do estreante Klint Kubiak. Os Raiders trocaram o titular Geno Smith para o New York Jets e contrataram Kirk Cousins para suprir qualquer possível lacuna até que Mendoza estivesse pronto para assumir a posição de quarterback titular.

O gerente geral John Spytek e Kubiak disseram que seu "mundo ideal" permitiria que Mendoza assumisse a posição de titular gradualmente. Considerado um estrategista cerebral, mais do que um fenômeno físico ou um quarterback de elite, Mendoza já falou abertamente sobre a presença de um conselheiro inestimável em Las Vegas: o sócio minoritário da franquia, Tom Brady. Ele leu o livro "TB12 Method" antes do NFL Scouting Combine, em preparação para uma possível interação com Brady.

Isso só aconteceu depois que ele fez a visita oficial à equipe para conhecer a alta direção.

"Tudo o que ele representa é algo que sempre admirei como jogador de futebol americano", disse Mendoza em fevereiro. "E sempre que a comissão técnica me dá dicas, tipo, 'Ei, Fernando, precisamos que você melhore nisso, nisso e naquilo', eu respondo: 'Ei, Tom, como eu posso melhorar nisso, nisso e naquilo?' Se eu for selecionado pelo Sr. Spytek e pelos Raiders, se isso acontecer, será uma grande oportunidade."

Mendoza é a primeira escolha número 1 do Draft pelos Raiders desde que selecionaram o quarterback JaMarcus Russell, da LSU, em 2007. Os Raiders não vencem uma partida de pós-temporada desde os playoffs de 2002 e só chegaram aos playoffs duas vezes (2016 e 2021) desde a derrota para o Buccaneers no Super Bowl XXXVII. A última vez que os Raiders conquistaram o título da divisão AFC Oeste foi em 2002.

Todas essas derrotas colocaram os Raiders em posição de reforçar o elenco com talentos de elite no draft. O tight end Brock Bowers (13ª escolha, 2024) teve uma temporada de estreia impressionante, com 112 recepções para 1.194 jardas. O running back Ashton Jeanty (sexta escolha geral, 2025) marcou 10 touchdowns na última temporada, apesar de ser um alvo fácil atrás de uma linha ofensiva improvisada.

Spytek insiste que a reviravolta de 180 graus dos Raiders, de uma temporada de 3-14 em 2025, não dependerá de um único jogador ou posição. Las Vegas começou a quinta-feira com um total de 10 escolhas no draft e a próxima seria a de número 36 no geral, a quarta escolha da segunda rodada na sexta-feira.

Os Raiders têm diversas necessidades em certas posições, após terem uma média de 14,2 pontos marcados e 25,4 pontos sofridos por jogo em 2025. A escalada pode ser árdua. Como equipe, os Raiders marcaram 40 touchdowns a menos (25) do que os Rams. Mas o Washington Commanders e o New England Patriots são exemplos vivos do que um quarterback de calibre de franquia pode trazer para um time.

Os Commanders selecionaram Jayden Daniels no draft de 2024 e chegaram à final da NFC durante sua temporada de estreia. O New England Patriots disputou o Super Bowl em fevereiro com Drake Maye, o quarterback selecionado logo após Daniels, jogando em nível de MVP em uma rápida reconstrução da equipe.

Na última temporada, Mendoza lançou 41 passes para touchdown e sofreu seis interceptações pelo Indiana, completando 72% dos seus passes e conquistando uma campanha perfeita de 16-0, algo que poucos fora do programa previram. O Indiana iniciou a temporada com o maior número de derrotas na história da FBS (715).

Ignorado ao sair do ensino médio, Mendoza não foi recrutado por Miami — o time que Indiana derrotou no jogo do campeonato nacional — apesar de ter crescido a cerca de um quilômetro e meio do campus e de ter levado a Columbus High ao título estadual em 2019. Ele acabou indo para Cal e jogou pelos Bears por dois anos antes de se transferir para Indiana.

"Ele teve muito sucesso no ano passado", disse Kubiak sobre suas primeiras impressões de Mendoza. "Ele ganhou um campeonato nacional, e é isso que você quer. Você quer um vencedor."

Mendoza, vestido com um terno preto e gravata prateada, assistiu à seleção cercado por amigos e familiares, em vez de comparecer ao draft em Pittsburgh, optando por dedicar a ocasião àqueles que o ajudaram a realizar seu sonho. Ele agradeceu à sua mãe, Elsa Mendoza, por ser sua maior incentivadora durante o discurso de aceitação do Troféu Heisman em dezembro. Elsa Mendoza luta contra a esclerose múltipla e a família Mendoza se sentiu mais à vontade para compartilhar o momento em Miami.

Mendoza revelou na tarde de quinta-feira que estava lançando o Fundo da Família Mendoza — um fundo beneficente em parceria com a Sociedade Nacional de Esclerose Múltipla — para arrecadar dinheiro para a luta contra a esclerose múltipla. Mendoza anunciou que contribuiu com uma doação pessoal de US$ 500.000.

--Mídia de Nível de Campo