Os Rockets lutam para manter a sequência de vitórias e agora enfrentam os inconsistentes 76ers.

Num piscar de olhos, tudo o que o Houston Rockets havia conquistado durante sua sequência de seis vitórias consecutivas até terça-feira pareceu perdido quando o Phoenix Suns assumiu o controle da partida logo no início, com uma arrancada de 24 a 0.

Os Rockets haviam subido na classificação e estavam próximos da terceira posição na Conferência Oeste, com uma vantagem considerável sobre o Minnesota Timberwolves, que lutava pelo menos pela sexta colocação. No entanto, uma desvantagem de 21 pontos no início do primeiro quarto, em Phoenix, pareceu comprometer o progresso que Houston havia conquistado recentemente.

Mas, quase que instantaneamente, os Rockets reagiram e, no quarto período, selaram a vitória por 119 a 105, estendendo sua sequência de vitórias para sete jogos e colocando Houston (50-29) em posição de encerrar a temporada regular com chave de ouro, começando na quinta-feira, quando os Rockets receberão o Philadelphia 76ers na abertura de uma sequência de três jogos em casa, que encerra a temporada.

Kevin Durant (24 pontos) foi um dos três jogadores dos Rockets a marcar pelo menos 20 pontos, com todos os cinco titulares atingindo dois dígitos na pontuação. Jabari Smith Jr. (20 pontos) e Durant acertaram cinco cestas de três pontos cada, enquanto Amen Thompson (22 pontos, 11 rebotes, oito assistências e três roubadas de bola) teve uma atuação que demonstrou a maturidade dos Rockets em sua abordagem igualitária.

"Conquistamos a confiança uns dos outros", disse Durant. "Sempre fomos bons em termos de confiança, mas agora temos alguns esquemas que estamos implementando. O técnico (Ime Udoka) tem colocado algumas coisas diferentes em campo, e os caras estão simplesmente executando bem."

Os 76ers (43-36) sofreram sua segunda derrota consecutiva em um momento extremamente inoportuno na segunda-feira, perdendo fora de casa por 115 a 102 para o San Antonio Spurs. O Philadelphia segue em uma disputa acirrada com várias equipes do Leste, tentando evitar o torneio de repescagem dos playoffs.

O Philadelphia sofreu durante toda a temporada com a perda de jogadores ao longo do elenco, e agora que os 76ers estão relativamente saudáveis, seu problema atual é entrosar rapidamente suas peças para formar uma equipe coesa. Contra o Spurs, o armador All-Star Tyrese Maxey jogou quase 40 minutos, mas marcou apenas 15 pontos, bem abaixo da média de 28,4 pontos por jogo, que representa sua melhor marca na carreira, com uma boa margem de vantagem.

"Para ganharmos os jogos, preciso ser agressivo. Preciso fazer o que normalmente faço", disse Maxey. "Não vamos vencer como queremos se eu não tiver marcado nenhum ponto no primeiro tempo e tiver marcado quantos pontos fiz no segundo. Então, vou melhorar."

O desafio para Maxey e os 76ers é criar um sistema que permita a coexistência de seus principais pontuadores, um grupo que inclui os veteranos Joel Embiid e Paul George e o novato VJ Edgecombe. O Philadelphia teve pouquíssimos jogos com todos os seus titulares disponíveis, e embora tenha havido progresso recentemente, o tempo está se esgotando com a proximidade dos playoffs.

"Acho que vocês estão vendo algumas leituras de jogo melhores no ataque entre Paul e Joel, o que considero importante", disse o técnico dos 76ers, Nick Nurse. "O ritmo ainda não está perfeito, mas está melhorando um pouco, e eu diria que isso é algo para se construir também."

--Mídia de Nível de Campo