Os Rockets utilizarão uma formação inicial modificada contra o Heat.

Com a temporada regular chegando ao fim e o Houston Rockets em busca de consistência no ataque, o armador Reed Sheppard, em seu segundo ano na liga, foi escalado como titular contra o Atlanta Hawks na sexta-feira, no primeiro jogo de uma sequência de duas partidas em dias consecutivos, que encerrará uma série de cinco jogos em casa para os Rockets.

Sheppard marcou 14 pontos, com quatro cestas de três pontos e quatro assistências na vitória dos Rockets por 117 a 95. Essa foi sua 11ª partida como titular na temporada, e Sheppard permanecerá no quinteto titular por um futuro próximo, inclusive no jogo de sábado à noite, quando os Rockets (42-27) receberão o Miami Heat (38-32).

Embora Sheppard tenha apresentado uma melhora moderada em sua produção desde o intervalo do All-Star, com médias de 15,8 pontos e 3,9 assistências por jogo, em comparação com 12,7 e 3,0, respectivamente, sua promoção esteve ligada em parte à longa má fase que o ala Tari Eason, em seu quarto ano na liga, enfrentou antes de seu inevitável rebaixamento.

Eason foi titular em 32 dos 48 jogos antes de retornar ao banco de reservas contra o Hawks. Nos 31 jogos anteriores ao All-Star Game, ele teve uma média de 12,2 pontos, com um aproveitamento de 46% nas bolas de três pontos. Seu aproveitamento caiu drasticamente no segundo semestre, principalmente em março, com Eason errando 28 de 31 tentativas de três pontos antes de acertar apenas uma de três contra o Atlanta.

Eason claramente perdeu a confiança em seus arremessos. Sheppard ofereceu ao técnico dos Rockets, Ime Udoka, uma alternativa viável a curto prazo. Aliás, Eason tem uma porcentagem de arremessos reais melhor como reserva (60,9%) do que como titular (47,7%), embora jogando quase 600 minutos a menos.

Na sexta-feira, Eason marcou 10 pontos com 3 cestas em 9 tentativas e pegou 10 rebotes em 24 minutos vindo do banco de reservas.

"Como tenho feito ao longo do ano, vou experimentar algumas coisas diferentes", disse Udoka. "Obviamente, Reed deu um grande salto ultimamente, mas eu queria ter mais espaço na quadra, alguns arremessadores, e jogadores diferentes que possam conduzir a bola e fazer algumas coisas. Eu queria analisar isso."

"Obviamente, Tari está com dificuldades, mas não é necessariamente por isso. Ele ainda está fazendo o que queremos defensivamente. Foi bom vê-lo acertar alguns arremessos, mas é melhor colocá-lo de volta no banco, dar um descanso a ele e observar Reed. Dar uma última olhada em algo antes dos playoffs."

Os Rockets já garantiram uma vaga nos playoffs e estão em quarto lugar na Conferência Oeste.

O Heat, após vencer nove dos 11 jogos disputados desde o intervalo do All-Star, sofreu sua terceira derrota consecutiva, sendo derrotado em casa por 134 a 126 pelo Los Angeles Lakers na quinta-feira. Miami luta pela sexta colocação e por uma vaga garantida nos playoffs da Conferência Leste. O Atlanta Hawks e o Philadelphia 76ers, assim como o Heat, têm 38 vitórias e 32 derrotas, meio jogo atrás do Orlando Magic, sexto colocado (38-31).

Assim como os Rockets, o Miami utilizou uma nova formação titular contra os Lakers, diferente de qualquer outra usada nos 69 jogos anteriores. Norman Powell marcou 20 pontos saindo do banco pela segunda vez nesta temporada, enquanto Simone Fontecchio fez apenas sua sexta partida como titular.

"Para ser honesto, estamos satisfeitos com a nossa posição como grupo e com a nossa identidade", disse o técnico do Heat, Erik Spoelstra. "Sabemos como queremos jogar. Acho que isso é o mais importante. Quem começa jogando, a partir daí a gente define a rotação."

"Todos que estão na rotação agora têm se mantido na rotação de forma consistente. Nosso estilo de jogo tem sido consistente durante todo o ano. Essa é a parte mais difícil de se alcançar."

--Mídia de Nível de Campo