Braden Smith, No. 20 Purdue visita a Rutgers

Cuando el base junior Braden Smith está en modo ataque, el número 20 de Purdue puede vencer a cualquiera.

En la racha de tres victorias consecutivas de los Boilermakers, el Jugador del Año de pretemporada de la Conferencia Big Ten ha promediado 25,3 puntos y 9,7 asistencias. El domingo, anotó 22 puntos, siete asistencias y capturó seis rebotes en una victoria fácil por 79-61 sobre Northwestern.

Smith y Purdue (11-4, 3-1) intentarán mantener la racha el jueves por la noche cuando viajen a Piscataway, Nueva Jersey, para un enfrentamiento de la Big Ten con Rutgers (8-7, 1-3).

Con un promedio de 15,4 puntos, 8,6 asistencias y 4,8 rebotes por partido esta temporada, Smith está en carrera para ganar el premio que los expertos de la liga predijeron que ganaría en octubre.

"Todo comienza con su hambre y su capacidad para lanzar", dijo el entrenador de los Boilermakers, Matt Painter. "Lo fomentamos... cuando hace las lecturas correctas, hemos tenido éxito. Su capacidad para lanzar y pasar el balón es única".

La brillantez integral de Smith es la razón por la que Purdue tiene planes de defender el título de conferencia de la temporada regular que ganó la temporada pasada, con el centro de 7 pies y 4 pulgadas Zach Edey como ancla.

Aunque Edey pasó a los Memphis Grizzlies de la NBA, las victorias continúan en su antiguo programa.

Los Boilermakers no son tan dominantes en el interior como lo fueron con Edey patrullando la pintura, pero han acertado el 39,6 por ciento de sus triples, el 14º en la División I. Y con Smith controlando el balón, cuentan con una de las mejores relaciones de asistencias-pérdidas del país con 1,5.

Muchas de las asistencias de Smith van a Trey Kaufman-Renn, el máximo anotador del equipo con 17,8 puntos por partido, y a su compañero escolta Fletcher Loyer (14,0 puntos por partido).

Si bien Purdue llega al partido del jueves en gran forma, los Scarlet Knights buscan una victoria en uno de sus tramos más difíciles de la temporada. Vienen de una derrota en casa por 75-63 el lunes ante Wisconsin, su tercera derrota en cuatro partidos, y jugarán contra tres equipos del Top 25 durante los próximos 17 días.

Se lo consideró el equipo más talentoso del entrenador Steve Pikiell en sus nueve temporadas en el cargo después de que reclutara a los preciados novatos Dylan Harper y Ace Bailey. Pero los Scarlet Knights no se han unido como muchos pensaban que lo harían.

Harper estuvo fuera de juego por una gripe en la derrota de la semana pasada por 84-74 en Indiana y todavía no estaba al 100 por ciento el lunes contra Wisconsin, ya que no anotó en 15 minutos. Y Bailey acertó sólo 3 de 16 tiros de campo en un frustrante esfuerzo de nueve puntos que terminó con él siendo expulsado por dos faltas técnicas con 1:46 por jugar.

Pero Pikiell todavía tiene grandes esperanzas.

"Tengo mucha confianza (en este equipo)", dijo. "Obviamente, tenemos que recuperar a Dylan Harper, la última vez que lo revisé, es un jugador bastante bueno, y lo haremos. En una liga como esta, hay altibajos, pero eso es lo que ocurre en la Big Ten".

Harper promedia los mejores promedios del equipo con 21,1 puntos y 4,5 asistencias por partido, mientras que Bailey aporta 19,1 puntos por partido y 7,6 rebotes. Pero ningún otro jugador de la plantilla promedia más de 7,7 puntos por partido.

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