El número 7, Tennessee, no pasa por alto a Mississippi State

El entrenador de Tennessee, Josh Heupel, sonó el lunes como alguien a quien no le importan en lo más mínimo las primeras clasificaciones de los College Football Playoffs que se publicaron el martes por la noche.

"La clasificación en los playoffs a estas alturas no importa", dijo. "No tienes control sobre ella. Lo que sí tienes control es tu preparación y cómo juegas. En última instancia, eso determina dónde estás o dónde no".

Los Volunteers quedaron séptimos en la primera encuesta, lo que los coloca en una posición firme para ingresar al campo de 12 equipos siempre que sigan ganando. Su objetivo es lograrlo el sábado por la noche en Knoxville, donde recibirán al rival de la Conferencia del Sureste, Mississippi State, para el regreso a casa.

Tennessee (7-1, 4-1) está medio juego detrás de los colíderes de la SEC, Georgia y Texas A&M, pero tiene un partido pendiente con ambos equipos. Termina la temporada de conferencia en Georgia y Vanderbilt, lo que le da la oportunidad de hacer un gran cierre o de quedar fuera del CFP.

Los Voluntarios vienen de una victoria en casa por 28-18 la semana pasada contra Kentucky, donde Dylan Sampson corrió para 142 yardas y dos touchdowns, estableciendo el récord escolar de una sola temporada del programa en cuanto a anotaciones terrestres con 19. Se mantuvo durante 95 años, originalmente establecido por Gene McIver en 1929 con 18.

Sampson, un jugador de tercer año, necesita solo 20 yardas para llegar a 1000 en el año y 19 para llegar a 2000 en su carrera. Se ha convertido en el punto focal de la ofensiva de Tennessee después de la mala racha del mariscal de campo Nico Iamaleava tras un gran comienzo.

Iamaleava ha lanzado para 1.705 yardas con nueve touchdowns y cuatro intercepciones este año. Sampson y la defensa del equipo, que ha permitido sólo 12,4 puntos por partido (quinto en la FBS), han compensado las deficiencias de Iamaleava.

Para Heupel, el mes de noviembre se reduce a una sola cosa.

"Tenemos que seguir creciendo y mejorando", dijo.

En cuanto a Mississippi State (2-7, 0-5), viene de una goleada 45-20 a Massachusetts la semana pasada que le permitió romper una racha de siete derrotas. Los Bulldogs han sido competitivos en la mayoría de sus derrotas en la SEC, con la excepción de una paliza 58-25 hace dos semanas contra Arkansas.

Un factor que ayudó a Mississippi State a poner fin a su larga racha de derrotas fue el aumento del juego terrestre. El equipo promedió ocho yardas por acarreo contra los Minutemen y consiguió cinco touchdowns por tierra. Tres jugadores diferentes corrieron al menos 69 yardas, incluidas 92 de Johnnie Daniels.

"Creo que terminamos en mejores posiciones corporales en el centro de la línea de golpeo", dijo el entrenador de los Bulldogs, Jeff Lebby. "Eso les da a esos backs la oportunidad de correr por las pistas y crear algo de espacio para esos muchachos. Creo que nuestros muchachos hicieron un buen trabajo al ganar algunos duelos uno contra uno.

"Para mí, esa es la diferencia. En lugar de ganar cuatro yardas, tienes la capacidad de correr por las pistas y ganar once yardas".

Michael Van Buren Jr., quien lanzó para 222 yardas contra Massachusetts, está completando el 57.1 por ciento de sus pases para 1,323 yardas con nueve touchdowns y cuatro intercepciones.

Tennessee tiene una ventaja de 29-16-1 en la serie entre ambos equipos. Este será su primer enfrentamiento en cinco años.

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