El tercer puesto está al alcance de los Lakers en el último partido de la temporada contra los Jazz.

El domingo por la noche, Los Angeles Lakers se jugarán una mejor posición en los playoffs de la Conferencia Oeste de la próxima semana, al recibir al modesto Utah Jazz en el último partido de la temporada regular para ambos equipos.

Los Ángeles (52-29) se asegurará el tercer puesto con una victoria combinada con una derrota de los Denver Nuggets ante los San Antonio Spurs. Una victoria sobre Utah también les asegurará la mejor temporada de los Lakers desde que lograron un récord de 57-25 en la temporada 2010-11, durante la última temporada de Phil Jackson al mando.

Independientemente de si los Lakers comienzan como tercer cabeza de serie contra los Minnesota Timberwolves, sextos cabezas de serie, o como cuarto cabeza de serie contra los Houston Texans, quintos cabezas de serie, el entrenador JJ Redick entiende el desafío que le espera a su equipo la próxima semana.

Luka Doncic, el máximo anotador de la NBA con 33,5 puntos por partido, no ha jugado desde que sufrió una distensión de grado 2 en el isquiotibial izquierdo el 2 de abril. Austin Reaves (23,3 puntos por partido) tampoco ha jugado desde el 2 de abril debido a una lesión en el oblicuo.

Ambos astros tienen calendarios inciertos para los playoffs, lo que supone una enorme responsabilidad para LeBron James, de 41 años. Redick es transparente sobre los posibles escenarios de la postemporada.

"Estoy seguro de que todos quieren jugar contra nosotros", dijo Redick. "Dejemos eso claro: todos quieren jugar contra nosotros".

A pesar de las inoportunas lesiones, los Lakers tienen muchas posibilidades de entrar a los playoffs con una racha de tres victorias consecutivas. Los Ángeles ha superado con facilidad a los Golden State Warriors y a los Phoenix Suns en dos victorias abultadas seguidas.

El viernes, los Lakers arrollaron a Phoenix con un marcador de 101-73. De esta forma, se aseguraron la ventaja de jugar en casa durante la primera ronda.

"Cada año que he estado en la NBA, el objetivo ha sido ganar un campeonato", dijo Redick. "Cuando representas a los Lakers y entrenas para los Lakers, ese es su objetivo cada año. No subestimemos lo que este grupo logró en la temporada regular, independientemente de lo que suceda en los playoffs. Asegurar la ventaja de jugar en casa, ganar 52, posiblemente 53 partidos y superar la adversidad que tuvimos, es mérito de nuestros jugadores".

James promedia 21 puntos, 7,2 asistencias y 6,1 rebotes por partido, mientras que Deandre Ayton suma 12,3 puntos y ocho rebotes por encuentro.

Mientras tanto, Utah (22-59) finalmente ha llegado al final de una temporada desastrosa. Una derrota el domingo marcaría la segunda temporada con 60 derrotas en la historia de la franquicia, aunque no tan desesperante como el récord de 17-65 del año pasado.

Mientras los Jazz siguen intentando maximizar sus posibilidades en la lotería del Draft de la NBA, han recurrido a algunas caras desconocidas en la recta final. Utah rompió una racha de 10 derrotas consecutivas el viernes, gracias a los triples-dobles de John Konchar y Bez Mbeng en la victoria por 147-101 sobre los Memphis Grizzlies.

El entrenador Will Hardy solo incluyó a siete jugadores en el partido del viernes, lo que ayudó a Konchar (11 puntos, 11 rebotes, 10 asistencias) y Mbeng (27 puntos, 11 rebotes, 11 asistencias) a convertirse en los primeros compañeros de equipo en la historia de la NBA en lograr un triple-doble saliendo desde el banquillo.

"No podría estar más feliz por esos dos chicos", dijo Hardy. "Son personas fuertes, competitivas y que unen al equipo. Que hayan obtenido esos resultados estadísticos es genial porque se lo merecen por lo desinteresados que son en su trabajo".

--Medios de comunicación de nivel de campo