Experiencia contra juventud: Los Golden Knights se enfrentan a Mammoth en la primera ronda de la serie.

Tras una temporada llena de altibajos en la que despidieron a su entrenador principal a falta de tan solo ocho partidos para el final de la temporada regular, los Vegas Golden Knights parecen estar alcanzando su mejor momento justo en el momento oportuno.

Los Golden Knights (39-26-17, 95 puntos) lograron una racha de 10 partidos consecutivos sumando puntos en la recta final para conseguir su quinto título de la División del Pacífico en nueve temporadas y recibirán a los Utah Mammoth en la primera ronda de los playoffs de la Copa Stanley, que comienza el domingo por la noche en Las Vegas.

Vegas no se aseguró el título de la División del Pacífico hasta que derrotó a Seattle por 4-1 en el último partido de la temporada regular. Los Golden Knights, que ganaron la Copa Stanley en 2023 bajo la dirección de Bruce Cassidy, consiguieron 15 de los 16 puntos posibles (7-0-1) en la recta final bajo la batuta de John Tortorella, quien reemplazó a Cassidy como entrenador principal el 29 de marzo.

Antes del cambio de entrenador, Vegas solo había ganado cinco partidos (5-10-2) desde el parón olímpico y vio cómo se esfumaba una ventaja de cuatro puntos en el primer puesto, cayendo a solo cuatro puntos por encima de la zona de clasificación para los playoffs de la Conferencia Oeste.

"Sin duda, ha sido un año un tanto extraño, sobre todo en la División del Pacífico", declaró el defensa Brayden McNabb. "Ha habido muchos altibajos. Estuvimos en la cima durante un tiempo, luego nos vimos terceros, a punto de clasificarnos para el comodín. Y entonces, en el momento justo, recuperamos nuestro nivel y logramos ganar la división. Era nuestro objetivo y lo conseguimos".

Apenas. Edmonton, que terminó en segundo lugar con 93 puntos, perdió cuatro de sus últimos seis partidos (2-2-2), incluyendo una derrota en casa por 5-1 ante los Golden Knights, mientras que Anaheim, que terminó tercero tres puntos detrás de Vegas con 92 puntos, perdió ocho de sus últimos 10 partidos (2-6-2).

A Tortorella, quien guió a Tampa Bay al título de la Copa Stanley en 2004, se le atribuye haber reconstruido la confianza en un vestuario más relajado que parecía haber dejado de prestar atención a Cassidy.

"Lo único que sé es que desde que estoy aquí, han jugado a un buen nivel y como un verdadero equipo, de forma constante", dijo Tortorella.

Utah (43-33-6, 92 puntos) terminó cuarto en la competitiva División Central, pero se aseguró el primer puesto de comodín de la Conferencia Oeste, la primera clasificación de la franquicia para los playoffs desde que se mudó de Arizona a Salt Lake City hace dos años. Antes de eso, los entonces Arizona Coyotes llegaron a los playoffs por última vez en 2020, perdiendo en cinco partidos en la primera ronda contra Colorado.

El imponente defensa Nate Schmidt formó parte del equipo inaugural de los "Golden Misfits" de Las Vegas en la temporada 2017-18, que llegó hasta la final de la Copa Stanley antes de caer en cinco partidos ante Alex Ovechkin y los Washington Capitals. Cree que Utah, que ganó dos de los tres enfrentamientos de la temporada regular contra los Golden Knights, tiene potencial para tener un buen desempeño en su primera serie de playoffs.

"Me encanta la idea de que nuestros chicos sean rápidos y ágiles, y que estén en esta época del año por primera vez", dijo Schmidt. "Su juventud es algo que me entusiasma ver. Cuando presionamos a los equipos y los dominamos, controlamos el disco y dejamos que nuestra velocidad dicte el ritmo y nuestra forma de jugar, se vuelve muy difícil jugar contra nosotros".

"Hemos cumplido con nuestro objetivo de llegar hasta aquí, y ahora toca alcanzar el siguiente hito: conseguir algunas victorias, adquirir experiencia y hacer aquello para lo que vinimos", declaró el delantero Michael Carcone.

Tortorella dijo estar entusiasmado por ver cómo responde su nuevo equipo al desafío.

"Es el momento más emocionante porque todos juegan a un nivel diferente, y es una buena prueba para ver hasta dónde podemos llegar como equipo", dijo Tortorella. "Todo se intensificará. Con cada partido que pase en la serie, será más y más difícil. Así que es un gran desafío para los jugadores".

--Medios de comunicación de nivel de campo