Japón espera derrotar a Brasil sin su jugador estrella en las eliminatorias del Mundial.

En un partido amistoso disputado en Tokio el pasado octubre, Brasil desperdició una ventaja de dos goles al descanso y vio cómo Japón se adelantaba para lograr una victoria final por 3-2.

Rayan, un delantero de 19 años, no formaba parte del equipo de Brasil ese día, así que quizás se le pueda perdonar que admita que no sabe mucho sobre la selección japonesa.

"No sé quién es su mejor jugador", dijo Rayan cuando un periodista japonés le preguntó. "Tendría que ver el video para poder decírselo. Sabemos que Japón es un equipo muy fuerte y tenemos que esforzarnos al máximo para darlo todo y vencerlos".

La Seleção estará alerta cuando se enfrente a la Samurai Blue en los dieciseisavos de final el lunes por la tarde en Houston.

Entre las opciones que Rayan podría haber considerado en su respuesta se encontraban Takefusa Kubo, un delantero apodado "el Messi japonés", o quizás Ayase Ueda, un delantero del Feyenoord con 18 goles para su selección. Pero Kubo no ha jugado desde que sufrió una rotura de menisco en el partido inaugural de Japón contra los Países Bajos, y el domingo fue descartado para el encuentro contra Brasil.

Ueda y Daichi Kamada están empatados como máximos goleadores del equipo con dos goles cada uno en la fase de grupos, y Ueda marcó el gol de la victoria en aquella sorprendente victoria por 3-2 en octubre.

Japón parte como claro no favorito en este encuentro. Terminó segundo en el Grupo F, por detrás de Países Bajos, con una victoria sobre una Túnez muy inferior y dos empates. No cuenta con la trayectoria de Brasil, pero Japón se ha clasificado para las eliminatorias en tres Mundiales consecutivos y en cuatro de los últimos cinco, aunque nunca ha superado los octavos de final.

"Brasil siempre es un equipo puntero. Tienen muchas posibilidades de ganar", declaró el entrenador Hajime Moriyasu el domingo. "Algunos dirán que Japón es el equipo menos favorito. Jugaremos con eso en mente. Respetaremos a nuestros rivales, pero al igual que el año pasado (en la victoria amistosa), no nos dieron ninguna oportunidad de ganar. Esta posibilidad de victoria nos permite cambiar la historia".

Tras comenzar con un empate contra Marruecos, Brasil consiguió victorias por 3-0 sobre Haití y Escocia para ganar el Grupo C. Vinicius Junior (cuatro) y Matheus Cunha (tres) han marcado todos los goles de Brasil hasta el momento, con Bruno Guimaraes dando tres asistencias.

Han compensado la ausencia de Neymar, quien no estaba listo al inicio del torneo debido a una lesión en la pantorrilla sufrida el 17 de mayo jugando con su club. Neymar hizo su debut en el torneo el miércoles, entrando como suplente en los últimos 15 minutos contra Escocia.

Cabe mencionar que Neymar marcó su primer gol con la selección brasileña contra Japón en un partido de la Copa Confederaciones de la FIFA en 2013, y en un amistoso al año siguiente, el ex niño prodigio anotó cuatro goles.

Los fieles seguidores de Brasil esperan que el entrenador Carlo Ancelotti tenga al equipo encaminado hacia su sexto título mundial, un récord histórico, y el primero desde 2002.

"No somos perfectos. Podemos mejorar. Por ejemplo, nuestro ritmo con el balón. Podemos ser más rápidos", dijo Ancelotti tras el partido contra Escocia. "Pero estoy contento porque el equipo ha mejorado mucho desde el primer partido. Ahora es una competición eliminatoria. Tenemos que demostrar mucha garra".

--Medios de comunicación de nivel de campo