La NBA multa a los Clippers con 30 millones de dólares y les quita 5 selecciones de primera ronda en la investigación a Kawhi Leonard.

La NBA multó a Los Angeles Clippers con 30 millones de dólares y les retiró cinco selecciones de primera ronda del draft para castigar a la franquicia por violar las reglas de elusión del límite salarial que involucran al alero estrella Kawhi Leonard, a quien se le ordenó pagar 700.000 dólares, anunció la liga el miércoles.

La investigación de la NBA, llevada a cabo de forma independiente a lo largo de un año, "encontró un patrón de mala conducta y múltiples violaciones significativas de las reglas por parte de la organización de los Clippers, que ya había infringido anteriormente las normas sobre elusión del límite salarial", dijo la liga en un comunicado.

El meollo del asunto radicaba en que el equipo presentó a Leonard a los patrocinadores del club para ofrecerle oportunidades de ingresos fuera de la cancha y acuerdos de patrocinio, ofreciéndoles a las empresas negocios relacionados con el equipo como incentivos y pagando los gastos personales de Leonard y sus representantes, entre otras infracciones.

Las empresas identificadas fueron Boingo Wireless, Daktronics, Lockton Insurance y Aspiration Partners, esta última una empresa de tecnología financiera que quebró el año pasado. Supuestamente, Aspiration firmó con Leonard un contrato publicitario de 28 millones de dólares y tenía un acuerdo de patrocinio de 23 años y 300 millones de dólares con los Clippers.

Los Clippers deberán ceder una selección de primera ronda en cada draft desde 2029 hasta 2033. Leonard, de 35 años, ha sido multado con 700.000 dólares, mientras que varios ejecutivos de los Clippers han sido suspendidos.

La NBA suspendió al propietario Steve Ballmer durante un año de todas las actividades de la liga y del equipo "por intentar a sabiendas ayudar al Sr. Leonard a obtener oportunidades de ingresos fuera de la cancha, por aprobar un acuerdo comercial que sabía que era una condición previa para que Aspiration firmara un contrato de patrocinio con el Sr. Leonard, y por no crear las condiciones necesarias para que su organización cumpliera con las normas de la NBA sobre elusión de restricciones", declaró la liga.

La presidenta de operaciones comerciales del equipo, Gillian Zucker, ha sido suspendida sin sueldo durante un año "por ser la principal y directa culpable de los acuerdos de patrocinio indebidos y por proporcionar declaraciones falsas y engañosas a los investigadores", según informó la liga.

Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto, ha sido suspendido durante seis meses sin sueldo "por su implicación en los acuerdos de patrocinio indebidos y por aprobar gastos indebidos incurridos por el Sr. Leonard y su familia", según informó la liga.

Los Clippers emitieron un comunicado el miércoles refutando las conclusiones de la liga y la validez de la investigación. El equipo y Ballmer han negado reiteradamente cualquier irregularidad relacionada con el contrato de Leonard.

«Rechazamos categóricamente las conclusiones de la NBA, que son el resultado de una investigación sumamente sesgada que busca justificar una narrativa predeterminada en lugar de basarse en hechos y pruebas», declararon los Clippers en un comunicado. «Lo que la liga nos comunicó en privado difiere de lo que anunció públicamente hoy, y no se han ceñido al estándar que el comisionado (Adam) Silver estableció al inicio de esta investigación para garantizar su imparcialidad y precisión».

«Durante el último año, hemos cooperado plenamente y de buena fe, y ahora lucharemos con la misma firmeza para demostrar nuestra inocencia», continuaba el comunicado. «Tenemos la intención de impugnar enérgicamente estas conclusiones y sanciones por todos los medios a nuestro alcance y esperamos un proceso de arbitraje ético e imparcial».

Leonard, a través de su nuevo agente, Harrison Gaines, emitió un comunicado en el que afirmaba no tener "conocimiento de ninguna intención por parte de nadie de eludir el límite salarial".

«La integridad y el respeto por este deporte son fundamentales para mí», declaró Leonard en el comunicado. «Asumo toda la responsabilidad por los errores de juicio cometidos por personas de mi círculo íntimo y lamento la distracción que esta situación ha causado a los aficionados y a mi familia».

La NBA declaró que los Clippers no denunciaron las solicitudes indebidas de ingresos extraoficiales realizadas en nombre de Leonard por Dennis Robertson, su tío y entonces representante comercial. Robertson fue inhabilitado por la NBA durante cinco años para hacer negocios o tener cualquier tipo de relación con los equipos de la liga y sus filiales.

"Firmé mi contrato con los Clippers, así como los acuerdos en cuestión, de buena fe, plenamente comprometido a cumplir con mis obligaciones y sin tener conocimiento de ninguna intención por parte de nadie de eludir el límite salarial", dijo Leonard en su declaración.

Los Toronto Raptors, que perdieron a Leonard ante los Clippers como agente libre tras ganar el campeonato de la NBA de 2019, llegaron a un acuerdo preliminar el 30 de junio para recuperarlo. El acuerdo aún no se ha concretado, ya que los equipos esperan a que finalice la investigación de la liga.

"Durante 15 años, mi prioridad ha sido dedicarme por completo a mi familia, al deporte y a quienes comparto la cancha", dijo Leonard. "Al regresar a Toronto, me concentro en lo que puedo controlar: cerrar este capítulo y empezar de cero".

La NBA y la Asociación de Jugadores de la NBA han acordado que las sanciones son definitivas y vinculantes.

«El sistema de negociación colectiva de la NBA para determinar la remuneración de los jugadores es un componente fundamental de la competición de baloncesto que la liga supervisa en beneficio de los equipos, los jugadores y, en última instancia, los aficionados», declaró Silver en un comunicado. «Estoy profundamente decepcionado por las flagrantes violaciones de nuestras reglas y por las fallas institucionales y de liderazgo de los Clippers que derivaron en esta mala conducta. La severidad de las sanciones refleja la gravedad de las infracciones».

El bufete de abogados Wachtell, Lipton, Rosen & Katz llevó a cabo la investigación y continúa recibiendo información, dejando abierta la posibilidad de emprender nuevas acciones según proceda, informó la liga.

Leonard ha sido elegido dos veces Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA, tras haber ganado el premio en las temporadas en las que los Spurs de San Antonio (2014) y los Toronto Raptors (2019) se alzaron con el título.

Leonard promedió 27,9 puntos, 6,4 rebotes y 3,6 asistencias en 65 partidos la temporada pasada con los Clippers, que terminaron novenos en la Conferencia Oeste y perdieron su partido de repesca contra los Golden State Warriors.

Siete veces All-Star y dos veces Jugador Defensivo del Año, ha formado parte del Equipo Defensivo de la NBA en siete ocasiones.

El comunicado de la liga no indicaba si Leonard había recibido autorización para unirse a los Raptors. De ser así, el acuerdo original estipulaba que los Clippers recibirían al alero Brandon Ingram, al base Gradey Dick, dos selecciones de primera ronda, dos de segunda ronda y un intercambio de selecciones.

Según ESPN, se espera que el traspaso se concrete "en los próximos días".

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