Los Avs, primeros cabezas de serie, esperan una larga serie final de la Conferencia Oeste contra Vegas.

Los Colorado Avalanche esperaban estar en esta posición cuando comenzaron su campamento de entrenamiento en septiembre, y la misión no ha cambiado: ganar el campeonato de la Copa Stanley.

Colorado ha trabajado arduamente durante toda la temporada para alcanzar ese objetivo, ganándose la ventaja de jugar en casa durante todos los playoffs, y ese impulso continúa cuando se enfrente a los Vegas Golden Knights en las finales de la Conferencia Oeste.

El primer partido se juega el miércoles por la noche en Denver, y los Avalanche no esperan una serie rápida en ningún caso.

"No veo que esto vaya a ser una serie corta. Va a ser difícil, y estamos preparados para una serie de siete partidos", dijo Nathan MacKinnon, de Colorado.

Este es el primer encuentro de postemporada entre ambos equipos desde que Vegas se impuso en seis partidos en la segunda ronda de 2021.

Los Avalanche superaron rápidamente las dos primeras rondas, barriendo a Los Ángeles en la primera y eliminando a Minnesota en cinco partidos. Han tenido una semana de descanso desde que remontaron para vencer a los Wild en tiempo extra en el quinto partido, un respiro importante para sus jugadores lesionados.

El delantero Artturi Lehkonen y el defensa Sam Malinski se perdieron los dos últimos partidos contra Minnesota, pero entrenaron con normalidad el martes. El defensa estrella Cale Makar no entrenó el día anterior al primer partido, pero el entrenador Jared Bednar afirmó que aún no le preocupa su disponibilidad.

Es probable que la decisión sobre Makar se tome justo antes del partido.

"Si no puede jugar, pues qué se le va a hacer", dijo el defensa de Colorado, Josh Manson. "Es una pieza clave. No se puede reemplazar a un jugador así. Necesitamos que otros jugadores den un paso al frente y asuman su rol, y hacemos lo que podemos. Ya lo hemos hecho antes con otros jugadores lesionados".

Los Golden Knights también están lidiando con lesiones. El capitán Mark Stone no ha jugado desde que sufrió una lesión en la parte inferior del cuerpo en el tercer partido de la serie de segunda ronda contra Anaheim, y el defensa Jeremy Lauzon (lesión en la parte superior del cuerpo) no ha jugado desde el sexto partido de la primera ronda.

La gerente general Kelly McCrimmon se reunió con los medios de comunicación el martes por la noche, pero no tenía ninguna novedad sobre ninguno de los dos jugadores.

William Karlsson, quien se perdió 68 partidos en la temporada regular y el inicio de los playoffs, regresó al comienzo de la serie contra Anaheim y aporta profundidad a un grupo de centros que ya es sólido.

"Este es un equipo de centros muy completo", dijo Bednar sobre Vegas. "Incorporaron a (Nic) Dowd en la fecha límite de traspasos, recuperan a Karlsson, tienen una estructura sólida de cuatro centros, pero en realidad es todo su grupo de delanteros".

Todas las miradas estarán puestas en los mejores centros de ambos equipos, MacKinnon y Jack Eichel, pero la serie podría definirse por otros jugadores. Para los Golden Knights, Mitch Marner ha sido fundamental en estos playoffs, liderando la liga en anotaciones de postemporada con 18 puntos (siete goles y once asistencias).

Con 15 puntos (un gol y 14 asistencias), Eichel es el segundo máximo anotador entre los jugadores que aún compiten en los playoffs.

Marner está en su primera temporada con Vegas tras nueve en Toronto, donde no logró pasar de la segunda ronda. No se siente intimidado por el momento de cara al enfrentamiento contra los Avalanche.

"Simplemente nos aseguraremos de hacer lo nuestro, de centrarnos en nosotros mismos, de ocuparnos de lo que podamos y de estar listos para jugar un hockey duro", dijo Marner.

--Medios de comunicación de nivel de campo