Los Knights tienen experiencia en la Copa, pero los Canes llegan a las finales históricamente en racha.

Los Vegas Golden Knights saben que las casas de apuestas de su propia ciudad los consideran los menos favoritos en la final de la Copa Stanley.

Lo único que le importa a los Golden Knights es lo que suceda sobre el hielo durante la final al mejor de siete partidos que comienza el martes cuando se enfrenten a los Carolina Hurricanes en Raleigh, Carolina del Norte.

"Sinceramente, no creo que me importe ni que nos afecte", declaró el defensa de Vegas, Shea Theodore, el lunes. "Tenemos fe en nuestro equipo desde el primer partido de los playoffs hasta ahora. Lo que se diga, se dirá. Al final, no importa quién elija a quién. Gana el mejor equipo".

Los Golden Knights, que acumulan una racha de seis victorias consecutivas, y los Hurricanes, que buscan convertirse en el primer equipo de la NHL en lograr un récord de 16-1 en la postemporada, persiguen un segundo título de la Copa Stanley en la historia de la franquicia.

Carolina, la antigua franquicia de los Hartford Whalers que se convirtió en los Hurricanes para la temporada 1997-98, ganó su única Copa en 2006 y no había llegado a la final desde entonces. Vegas, que ganó en 2023, está en la final por tercera vez en sus nueve años de historia.

Trece jugadores de la plantilla de Las Vegas de esta temporada jugaron en ese equipo de la temporada 2022-23.

"Puedes aprovechar tu experiencia, saber qué esperar, haberlo hecho antes y saber cómo será esto", dijo el delantero Jack Eichel, miembro de aquel equipo campeón de la Copa. "Pero creo que cada serie y cada temporada tiene su propia historia, así que estamos tratando de escribirla ahora".

Aunque la racha de Carolina está acaparando más titulares, los Golden Knights han estado igual de imparables desde las últimas semanas de la temporada regular. Tras la contratación de John Tortorella como entrenador a finales de temporada, Vegas logró un récord de 7-0-1 en la recta final para hacerse con el primer puesto de la División del Pacífico y ha arrasado con sus rivales con un balance de 19-4-1 desde que él asumió el cargo.

"Tiene una personalidad muy fuerte", dijo el defensa Brayden McNabb. "Así que es muy fácil sentirse cómodo de inmediato. Te dice exactamente lo que quiere de ti y todo es muy claro".

"Llegó, predicó las cosas correctas y logró que jugáramos cada vez mejor como equipo."

Dicho esto, los Hurricanes merecen su condición de favoritos. Carolina llegó a este punto tras barrer a sus rivales en las dos primeras rondas (los Ottawa Senators y los Philadelphia Flyers) y luego eliminar a los Montreal Canadiens en cinco partidos en las finales de conferencia, que concluyó con dos victorias contundentes.

Los Hurricanes son el primer equipo desde los Montreal Canadiens de 1976 en ganar 12 de 13 partidos al inicio de los playoffs. Aquel equipo de Montreal se alzó con la Copa Stanley, y los Hurricanes buscan repetir la hazaña.

"Hemos pasado por mucho... y ahora estamos aquí", dijo el delantero Andrei Svechnikov. "Pero el trabajo aún no ha terminado. Este es el escenario más importante, todos lo sabemos, pero ahora nos queda un paso más".

Llegar a este punto fue un gran logro para un club de Carolina que alcanzó las finales de la Conferencia Este por tercera vez en cuatro años y por cuarta vez en ocho temporadas, pero que se estaba haciendo conocido por quedarse a las puertas del éxito.

Una clave para que los Hurricanes continúen cosechando éxitos, más allá de su asfixiante defensa, será adaptarse a la situación. Al fin y al cabo, la historia del hockey está plagada de equipos que lograron alcanzar un nuevo nivel, pero luego no supieron reponer su plantilla.

"Llevamos tiempo deseando esto. Creo que todos estamos sumamente agradecidos y muy emocionados de estar viviendo este momento", dijo el delantero Seth Jarvis.

"Estamos compitiendo por la Copa Stanley con 20 de mis mejores amigos. Veinte chicos con los que he pasado mucho tiempo. Estar aquí en este momento con este grupo de chicos, no puedo pedir nada más."

--Medios de comunicación de nivel de campo