Los Maple Leafs y los Panthers ponen a prueba a sus jóvenes jugadores.

Los Toronto Maple Leafs recibirán a los Florida Panthers en un partido nocturno que, en cierto modo, resultará decepcionante.

Los Panthers, vigentes campeones de la Copa Stanley (37-38-4, 78 puntos), y sus víctimas en las semifinales de la Conferencia Este de 2025 se encuentran en el último lugar de la División Atlántica a falta de tres partidos.

Los Maple Leafs (32-33-14, 78 puntos), que se perderán su primera postemporada desde 2016, continuaron su mala racha el jueves por la noche con una dura derrota por 5-3 ante los New York Islanders. El portero novato Artur Akhtyamov se enfrentó a 44 disparos en su primer partido como titular en la NHL.

"Esta noche hicimos unos 60 intentos de tiro. Quince de ellos dieron en la red", dijo el entrenador de los Maple Leafs, Craig Berube, tras la cuarta derrota consecutiva de su equipo. "Eso es lo más importante para mí".

El lado positivo de la turbulencia de Toronto al final de la temporada es la posibilidad de recuperar su selección de primera ronda. Los Leafs la cedieron a los Boston Bruins en marzo de 2025 como parte del intercambio para adquirir al defensa Brandon Carlo. Sin embargo, si terminan entre los cinco últimos de la liga, los Maple Leafs conservarán la selección y Boston deberá esperar su selección de primera ronda de 2027 o 2028, dependiendo de su desempeño la próxima temporada.

Cinco equipos de la NHL llegan a la jornada del sábado con menos de 78 puntos, pero para Toronto sigue siendo realista estar entre los cinco últimos, ya que los Seattle Kraken son el quinto peor equipo con 77 puntos y un partido más por jugar.

Es muy probable que alguien de la directiva de los Florida Panthers sea el encargado de reestructurar a los Maple Leafs esta temporada baja, independientemente de dónde termine la selección del draft. El subgerente general de los Panthers, Sunny Mehta, se ha convertido en el favorito en las apuestas para ser el próximo gerente general de Toronto tras el reciente despido de Brad Treliving.

Una serie de lesiones ha dejado a la alineación de los Leafs con caras nuevas y jugadores de rol más importantes. El delantero Luke Haymes debutó en la NHL contra los Islanders y registró su primer punto. El novato Easton Cowan, quien empató el partido en el segundo periodo, fue el cuarto delantero de Toronto con 18:54 de tiempo en la pista.

"Me gusta decir a menudo que el trabajo es más importante que la habilidad. Creo que (Cowan) ha captado esa idea", dijo Berube, quien no dio detalles sobre las lesiones del portero Anthony Stolarz, el delantero Dakota Joshua ni Carlo. "Easton trabaja y patina. Y obtiene su recompensa".

Sin embargo, jugador por jugador, los Panthers son el equipo con mayores bajas. El defensa Seth Jones se sumó a la larga lista de lesionados tras fracturarse el pie en la derrota del martes por la noche ante Montreal. Esta lista incluye a Aleksander Barkov, Aaron Ekblad, Brad Marchand, Sam Reinhart y Niko Mikkola. Matthew Tkachuk se perdió los dos últimos partidos para estar con su esposa en el nacimiento de su primer hijo.

Dadas las circunstancias, el entrenador Paul Maurice se mostró comprensivo tras la derrota de los Panthers por 5-1 ante los Ottawa Senators el jueves. Elogió especialmente a los defensas Marek Alscher y Ludvig Jansson tras su debut en la NHL.

"Estoy muy, muy contento con su juego", dijo Maurice sobre Alscher, quien jugó casi 20 minutos sobre el hielo. "Es mucho pedirle a un jugador, y encima tiene que jugar contra otro que pasó la mayor parte del tiempo en la Liga Americana de Hockey".

Tanto Berube como Maurice indicaron que continuarían experimentando el sábado.

Toronto ha ganado dos de los tres enfrentamientos entre ambos equipos esta temporada. Los Panthers esperan romper su racha de cuatro derrotas consecutivas. Han encajado 22 goles en este difícil periodo.

--Medios de comunicación de nivel de campo