Los problemas de James Harden con las pérdidas de balón afectan a los Cavaliers en el partido contra los Raptors.

La trayectoria de James Harden en los playoffs tiene un denominador común a lo largo de sus 17 años de carrera. Solo las leyendas de los Utah Jazz, Karl Malone y John Stockton, han participado en más partidos de postemporada sin ganar un campeonato de la NBA.

Las deficiencias de Harden en la postemporada quedan en primer plano cuando sus Cleveland Cavaliers regresen a casa para el quinto partido de su serie de primera ronda de la Conferencia Este contra los Toronto Raptors el miércoles por la noche.

El Toronto FC, quinto cabeza de serie, igualó la serie a 2-2 con dos victorias consecutivas en Canadá, aprovechando al máximo los errores de Harden en el manejo del balón y en la toma de decisiones. El Cleveland, cuarto cabeza de serie, había ganado los dos primeros partidos de forma bastante contundente en su cancha.

"Los partidos cambian rápido y en los playoffs pasan cosas", dijo Harden el martes tras el entrenamiento en las instalaciones de entrenamiento del equipo en las afueras. "Ganamos dos partidos en casa y tuvimos dos oportunidades de ganar allí, pero no lo hicimos".

"El quinto partido es una oportunidad para sacar provecho de la serie."

Harden cometió ocho pérdidas de balón en la derrota por 126-104 en el tercer partido, y siete en el cuarto, cuando los Cavaliers se desmoronaron al final del encuentro, perdiendo 93-89. Su porcentaje de tiros no mejoró mucho, encestando solo el 40,7% (11 de 27) de sus intentos de tiro de campo y 5 de 16 triples en ambos partidos.

El futuro miembro del Salón de la Fama acumula ya 24 pérdidas de balón en la serie, lo que lo encamina a romper los récords de la liga en cuanto a errores en una serie de seis o siete partidos. LeBron James ostenta ambas marcas con 34 y 40, respectivamente.

"Eso es responsabilidad mía", dijo el entrenador de Cleveland, Kenny Atkinson. "Tengo que poner a James en una mejor posición para intentar minimizar lo que Toronto le ha estado haciendo en defensa. Le están enviando muchos balones a él y a (Donovan Mitchell), y hay maneras de solucionar eso".

Mitchell, cuyo promedio de 28.1 puntos por partido en su carrera es el séptimo mejor en la historia de los playoffs, no pudo aprovechar sus tiros abiertos en los últimos dos partidos. Acertó el 32.5% (13 de 40) de sus tiros de campo y solo encestó 5 de 19 triples, sumando un total de 35 puntos.

El repentino cambio en su suerte, y en la de los Cavaliers, se produjo cuando el entrenador de los Raptors, Darko Rajakovic, incluyó a Ja'Kobe Walter en la alineación titular y envió a Jamal Shead al banquillo, ya que el titular habitual, Immanuel Quickley, estaba lesionado y fuera de la serie.

A pesar de que Walter y Shead fallaron 22 de sus 24 tiros, incluidos los 17 triples, en los dos últimos partidos, el cambio de rotación ha permitido a Toronto forzar 39 pérdidas de balón. Los Raptors solo han cometido 23.

El propio Shead ha provocado 11 errores de Harden en situaciones de uno contra uno.

"Muchos de ellos han sido culpa mía", insistió Harden. "Sobre todo mía, que son muchos. Demasiados. Pero puedo corregirlo. Estaré listo."

Toronto cuenta con una gran ventaja tras volar el martes a Cleveland después de entrenar en su gimnasio junto al lago. Scottie Barnes ha superado los 20 puntos en los primeros cuatro partidos, estableciendo un récord de la franquicia en playoffs, y promedia 25,8 puntos, la cifra más alta de la serie.

RJ Barrett también está teniendo una racha espectacular con 24.3 puntos por partido, mientras que el pívot novato Collin Murray-Boyles ha sido dinámico aportando 17.0 puntos y 7.3 rebotes con un porcentaje de tiros de campo del 65.9%.

Pero la fuerza impulsora ha sido Barnes, quien además está repartiendo un promedio de 7,3 asistencias, la cifra más alta de la serie, y disfruta enormemente mejorando el juego de sus compañeros.

Barrett nació en Toronto, pero Barnes se ha convertido en el héroe de su ciudad natal.

"Es un verdadero privilegio trabajar con una persona como Scottie Barnes", dijo Rajakovic. "Lo más destacable de él es su gran corazón. Se preocupa muchísimo por los demás, por sus compañeros de equipo y por esta organización".

--Medios de comunicación de nivel de campo