Los Raptors reciben al Heat en un doblete en el que ambos equipos buscan una posición óptima en los playoffs.

Mucho estará en juego el martes cuando los Toronto Raptors reciban a los Miami Heat en el primero de dos encuentros consecutivos al norte de la frontera entre los equipos clasificados para los playoffs.

Al comenzar la jornada del lunes, Toronto (43-35) se ubica en el séptimo puesto de la reñida Conferencia Este, empatado con los Philadelphia 76ers. Los Raptors están solo medio juego por delante de los Charlotte Hornets, un juego por delante de los Orlando Magic y dos juegos por delante del Heat (41-37), que ocupa el décimo lugar.

Tras tres años de mediocridad en los que la franquicia se quedó fuera de los playoffs en cada ocasión, el equipo del entrenador Darko Rajakovic ha conseguido su mayor número de victorias desde la temporada 2021-22 y está en camino de traer de vuelta el baloncesto de postemporada a Canadá.

Tal como están las cosas, Toronto recibiría a Charlotte en el partido de repechaje entre el séptimo y el octavo clasificado, y el ganador se enfrentaría a los Boston Celtics, segundos clasificados, en la primera ronda. Sin embargo, con cuatro partidos restantes, los Raptors podrían caer hasta el décimo puesto.

Los Raptors llegan a este partido tras haber perdido tres de sus últimos cuatro encuentros, incluyendo una derrota a domicilio por 115-101 ante Boston el domingo. Un punto positivo para el equipo de Rajakovic ha sido el base de segundo año Ja'Kobe Walter. Incorporado al quinteto titular en los últimos seis partidos, Walter promedia 10,5 puntos en ese periodo, incluyendo cuatro triples en la derrota contra los Celtics.

De cara al tramo más crucial del año para los Raptors, Walter se ha ganado la confianza de su entrenador principal.

"Me encanta. Ja'Kobe es un jugador completo que aporta mucho al equipo", dijo Rajakovic. "Las oportunidades que ha tenido como titular nos demuestran de lo que es capaz y todo el trabajo que ha estado haciendo. Es impresionante ver cómo anota esos tiros siendo tan joven".

Walter promedia 7.3 puntos con un 40.2% de acierto en triples. Brandon Ingram lidera a los Raptors con 21.3 puntos por partido, seguido por RJ Barrett con 19.1 y Scottie Barnes con 18.1 puntos y 7.5 rebotes por encuentro.

Miami espera empezar a recuperar su mejor nivel tras un pésimo final de marzo. Los Heat perdieron siete de sus últimos ocho partidos, antes de ganar dos de los tres últimos. El sábado, Miami consiguió una victoria muy necesaria por 152-136 sobre los débiles Washington Wizards.

"Tuvimos dos días de entrenamiento muy buenos después del último partido decepcionante (una derrota por 147-129 ante Boston)", dijo el entrenador Erik Spoelstra. "Eso es lo que uno espera de un grupo, especialmente después de todo lo que hemos pasado en estos últimos 10 partidos. Nos estamos enfocando en encontrar soluciones y trabajar para mejorar".

Desde que Miami comenzó su mala racha el 14 de marzo, la defensa ha sido uno de sus principales problemas. Los Heat han permitido un promedio de 129,9 puntos por partido en sus últimos 11 encuentros.

El pívot de segundo año, Kel'el Ware, tuvo una actuación destacada contra Washington, registrando siete bloqueos, además de 24 puntos y 19 rebotes. Tras el dominio de Ware, Spoelstra lo retó a mantener ese nivel de juego contra Toronto.

"Él quiere más para mí; quiere lo mejor para mí", dijo Ware sobre Spoelstra. "Simplemente quiere verme rendir a un nivel superior".

Ware promedia 11,1 puntos y 9,1 rebotes por partido. Norman Powell (22,1 puntos por partido) se ha perdido los últimos cuatro encuentros por enfermedad, mientras que Tyler Herro (21,4 puntos por partido) busca regresar tras perderse el sábado por motivos personales. Ambos figuran como probables.

Bam Adebayo ha promediado 20,2 puntos y 10 rebotes por partido.

--Medios de comunicación de nivel de campo