Los Rockets luchan por mantener su racha de victorias y ahora se enfrentarán a los inconsistentes 76ers.

En un abrir y cerrar de ojos, todo lo que los Houston Rockets habían ganado durante su racha de seis victorias consecutivas antes del martes pareció desvanecerse cuando los Phoenix Suns tomaron la delantera con un contundente parcial de 24-0.

Los Rockets habían escalado posiciones hasta situarse cerca del tercer puesto en la Conferencia Oeste y habían logrado una ventaja considerable sobre los Minnesota Timberwolves, asegurando al menos el sexto lugar. Sin embargo, una desventaja de 21 puntos al comienzo del primer cuarto en Phoenix pareció socavar el progreso que Houston había logrado recientemente.

Pero casi de repente, los Rockets reaccionaron con fuerza y, en el último cuarto, sellaron una victoria por 119-105 que extendió su racha ganadora a siete partidos y puso a Houston (50-29) en posición de cerrar la temporada regular con broche de oro, comenzando el jueves cuando los Rockets reciban a los Philadelphia 76ers en el primer partido de una serie de tres encuentros en casa que pondrá fin a la temporada.

Kevin Durant (24 puntos) fue uno de los tres jugadores de los Rockets que anotaron al menos 20 puntos, y sus cinco titulares alcanzaron cifras dobles. Jabari Smith Jr. (20 puntos) y Durant encestaron cinco triples cada uno, mientras que Amen Thompson (22 puntos, 11 rebotes, ocho asistencias, tres robos) ofreció una actuación que demostró la madurez que han alcanzado los Rockets con su enfoque igualitario.

"Nos hemos ganado la confianza mutua", dijo Durant. "Siempre hemos tenido mucha confianza, pero ahora hemos estado implementando algunas estrategias. El entrenador (Ime Udoka) ha estado introduciendo cosas diferentes en la cancha, y al final, los jugadores simplemente las están ejecutando".

Los 76ers (43-36) sufrieron su segunda derrota consecutiva en el momento más inoportuno el lunes, al caer como visitantes 115-102 ante los San Antonio Spurs. Filadelfia se mantiene en una reñida batalla con varios equipos del Este, intentando evitar el torneo de repesca para los playoffs.

Filadelfia ha tenido problemas durante toda la temporada debido a las bajas en su plantilla, y ahora que los 76ers están relativamente sanos, su principal desafío es integrar rápidamente a sus jugadores para formar un equipo cohesionado. Contra los Spurs, el base All-Star Tyrese Maxey jugó casi 40 minutos, pero anotó 15 puntos, muy por debajo del promedio de 28,4 puntos por partido que representa el mejor registro de su carrera, con una diferencia considerable para este jugador profesional de seis años.

"Para que ganemos partidos, tengo que ser agresivo. Tengo que hacer lo que suelo hacer", dijo Maxey. "No vamos a ganar como queremos si no consigo ningún punto en la primera parte y solo sumo los que conseguí en la segunda. Así que voy a mejorar".

El reto para Maxey y los 76ers es crear un sistema que permita la convivencia de sus máximos anotadores, un grupo que incluye a los veteranos Joel Embiid y Paul George, y al novato VJ Edgecombe. Filadelfia ha disfrutado de muy pocos partidos con todos sus titulares disponibles, y aunque se han logrado avances últimamente, el tiempo se agota con los playoffs a la vuelta de la esquina.

"Creo que se están viendo mejores lecturas en ataque entre Paul y Joel, lo cual me parece importante", dijo el entrenador de los 76ers, Nick Nurse. "El ritmo aún no es perfecto, pero se está desarrollando poco a poco, y diría que es algo sobre lo que podemos seguir construyendo".

--Medios de comunicación de nivel de campo