Nikola Jokic y los Nuggets pueden asegurarse el tercer puesto ante los Spurs.

Los Denver Nuggets tienen mucho en juego cuando visiten a los San Antonio Spurs el domingo en el último partido de la temporada regular entre ambos equipos.

Los Nuggets (53-28) han ganado 11 partidos consecutivos, la racha de victorias más larga de la liga. La última victoria de Denver, un triunfo en casa por 127-107 sobre Oklahoma City, el equipo mejor clasificado, el viernes, les aseguró al menos el cuarto puesto en la Conferencia Oeste.

Los Nuggets se asegurarán el tercer puesto —y se enfrentarán a los Minnesota Timberwolves en la primera ronda— si vencen a los Spurs o si Los Angeles Lakers pierden contra Utah, último clasificado. Si no se da ninguno de estos resultados, los Nuggets se enfrentarán a los Houston Rockets, quintos clasificados, en la primera ronda.

Jonas Valanciunas acumuló 23 puntos y 17 rebotes, ambos máximos de la temporada, y Julian Strawther añadió 22 puntos durante la victoria del viernes, ya que Denver dio descanso a sus cinco titulares, así como a Spencer Jones y Peyton Watson, ambos de baja por distensiones en los isquiotibiales.

David Roddy anotó 16 de sus 21 puntos (su mejor marca de la temporada) en el último cuarto para Denver el viernes, mientras que Jalen Pickett y Tim Hardaway Jr. terminaron con 13 puntos cada uno y Bruce Brown agregó 10.

Uno de los titulares que se espera que esté en la cancha para Denver el domingo es el pívot estrella Nikola Jokic. Si bien ha estado lidiando con una lesión en la muñeca derecha, debe jugar al menos 15 minutos para ser elegible para la consideración de los premios de fin de año de la NBA.

"Todos conocemos esa regla", dijo el entrenador de Denver, David Adelman, el viernes. "Nos reímos mucho del partido en el que se lesionó en Miami, cuando (Jokic) creo que estaba a 20 segundos de que el partido terminara y casi logra un triple-doble. En fin, el incidente del domingo se discutirá con la directiva, los dueños y Nikola. Obviamente, su opinión importa en esta situación".

"El éxito en los playoffs es lo más importante, pero esta regla nos afecta ahora mismo, así que tenemos que tomar una decisión acertada. Necesitamos un plan bien definido: o jugamos esos minutos o seguimos adelante."

La racha ganadora de Denver incluye una victoria en casa en tiempo extra por 136-134 sobre los Spurs el 4 de abril; los Nuggets han derrotado a San Antonio dos veces desde el 11 de marzo durante un período en el que han ganado 14 de 16 partidos.

Los Spurs se aseguraron el segundo puesto en la Conferencia Oeste y le dieron a su estrella, Victor Wembanyama, los 20 minutos que necesitaba para cumplir con la regla de los 65 partidos en su victoria en casa por 139-120 sobre Dallas el viernes.

San Antonio (62-19) ha ganado 14 de sus últimos 15 partidos, con 62 victorias que lo colocan empatado en el tercer lugar en la historia de la franquicia y la mayor cantidad desde que el equipo de 2015-16 ganó 67 partidos en la última temporada de Tim Duncan.

Wembanyama demostró estar listo para los playoffs al sumar 40 puntos y 13 rebotes en más de 26 minutos de juego. Regresó a la cancha tras perderse un partido y medio por una contusión en las costillas izquierdas y anotó 11 de los 15 puntos iniciales de los Spurs. Comentó sentirse "muy bien" por haber cumplido con la regla de los 65 partidos.

"Es como si ya hubieras cumplido tu objetivo. Pasan muchas cosas y es una buena conclusión", dijo Wembanyama, quien anotó 40 o más puntos por quinta vez esta temporada y por tercera vez en sus últimas cinco apariciones.

"Intenté proteger (mi costilla lesionada) lo mejor posible, respetando al mismo tiempo el juego. Pero no pasó nada. No me molestó demasiado, solo en contadas ocasiones, con un movimiento o un golpe específico, me dolió."

De'Aaron Fox aportó 18 puntos y 10 asistencias para los Spurs en la victoria del viernes, con Keldon Johnson anotando 17, Harrison Barnes contribuyendo con 15, Julian Champagnie con 14, Dylan Harper con 13 y Carter Bryant con 12 puntos. San Antonio jugó sin su base titular, Stephon Castle, quien se está recuperando de una molestia en la rodilla derecha.

No sería ninguna sorpresa ver a los titulares de los Spurs, incluidos Castle y Wembanyama, jugar al menos algunos minutos contra Denver.

"Veremos cómo se despiertan todos y tendremos las primeras conversaciones", dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, el viernes. "Así que, sí, no descartaría a Steph ni a ninguno de los que jugaron esta noche. Pero hablaremos de eso en las próximas 48 horas".

San Antonio acumula un balance de 30 victorias y 3 derrotas desde el 1 de febrero, pero dos de esas derrotas fueron contra los Nuggets.

--Medios de comunicación de nivel de campo