Atlanta United coloca instintos de sobrevivência contra Orlando City

O Atlanta United quer dar continuidade a uma das grandes campanhas de Cinderela na história dos playoffs da MLS Cup quando visitar o Orlando City em uma partida semifinal da Conferência Leste no domingo.

O nono cabeça de chave Atlanta United precisava vencer suas duas últimas partidas da temporada regular apenas para chegar à pós-temporada e concluiu essa tarefa com uma vitória por 2 a 1 sobre o Orlando City no Dia da Decisão.

Depois de derrotar o CF Montreal nos pênaltis em uma partida de wild card no Leste, o time do técnico interino Rob Valentino conseguiu, sem dúvida, a maior surpresa da liga nos playoffs, superando o Inter Miami de Lionel Messi em uma série melhor de três na primeira rodada.

Mesmo depois de uma temporada que incluiu a saída de um treinador e dois jogadores importantes, Valentino sempre sentiu que seu time era capaz de chegar aos playoffs.

"Sentimos que isso já estava lá, mas algo precisava clicar", disse Valentino. "Essa crença só pode começar conosco porque se começarmos a confiar no exterior ou em fatores externos, isso só dura até certo ponto."

Foi um esforço de grupo. Jamal Thiare é o único jogador de Atlanta com dois gols de playoff, ambos na vitória por 3 a 2 em Miami no Jogo 3. O fullback Pedro Amador tem sido um improvável catalisador de ataque com uma assistência em todas as quatro partidas de playoff depois de não ter marcado gols e dado quatro assistências em nove partidas da temporada regular.

O quarto cabeça de chave Orlando venceu 10 das últimas 14 partidas para fechar a temporada regular antes de sobreviver a uma série extremamente acirrada na Rodada 1 contra o Charlotte, vencendo nos pênaltis após um empate por 1 a 1 no Jogo 3, depois de perder nos pênaltis após um empate por 0 a 0 no Jogo 2.

Os Lions são os melhores colocados restantes na Conferência Leste, e o astro Facundo Torres já marcou duas vezes na pós-temporada.

Mas eles perderam os dois encontros da temporada regular com o Atlanta United, que era originalmente seu rival geográfico mais próximo antes do Inter Miami começar a jogar em 2020. O técnico do Orlando, Oscar Pareja, é o técnico da MLS com mais vitórias que nunca ganhou — ou sequer chegou — a uma final da MLS Cup.

"É a Major League Soccer", disse Pareja. "Você tem essa variedade de jogos e rivais. E então, neste caso com Atlanta, aconteceu que temos esse jogo e este é o que precisamos vencer. Os outros dois aconteceram e aprendemos a controlar as situações. Mas este é o único."

--Mídia de nível de campo